Bestandseinbussen bei vielen Pflanzen- und Tierarten in letzter Zeit führten zum Aussterben vieler Arten und zu einem erschreckenden Anwachsen der Zahl bedrohter Arten. Deshalb startete BirdLife International das weltweite Schutzgebietsnetz der Important Bird Areas. Die Idee gründet eigentlich auf der Berner Konvention von 1979 und der Vogeldirektive von 1979, welche spezielle Schutzgebiete SPA für bedrohte Vogelarten fordern.

Die IBAs sind zusammen mit der Fauna-Flora-Habitat-Direktive die Basis für die Ausscheidung von Schutzgebieten für Natura 2000 der EU und von Smaragd-Gebieten in der Schweiz.

Die Important Bird Areas wurden in der Schweiz durch den Schweizer Vogelschutz SVS - BirdLife Switzerland und die Schweizerische Vogelwarte Sempach anhand von Vogelarten bezeichnet, die mindestens eines folgender Kriterien erfüllen:
- >1% der Europäischen Population brütet in der Schweiz
- >1% der Europäischen Population zieht durch die Schweiz oder überwintert da
- Die Verbreitung der Art ist auf das Eurasisch hoch-montane (alpine) Biom beschränkt
- Die Vogelart ist global bedroht

Aufgrund dieser Kriterien wurden in der Schweiz 29 Vogelarten identifiziert, für die wiederum anhand ihrer Kernverbreitung die wertvollsten Gebiete bezeichnet wurden. Diese Regionen benötigen speziellen Schutz. Generell sind das grossräumige Gebiete, die überlebensfähige Populationen von Brutvögeln beherbergen oder wichtige Überwinterungsgebiete für Wasservögel darstellen.

Total wurden 31 IBAs in der Schweiz benannt. Drei Gebiete liegen im Jura, zwei Kulturlandschaften liegen im Mittelland. Zehn Wasservogelgebiete befinden sich ebenfalls im Mittelland, eines im Tessin (diese entsprechen mehrheitlich der Ramsar Konvention und der Wasser- und Zugvogelverordnung WZVV 1991). In den Alpen liegen 15 Gebiete: fünf in den nördlichen Voralpen, fünf in den Zentralalpen und fünf in den Südalpen.